¿Por qué palabras como «poeta» y «problema» son masculinas?

Actualizado el 4 de marzo de 2016.

El castellano es una lengua que, por lo general, marca los géneros con ‑o para el masculino (p. ej. «niño») y con ‑a para el femenino (p. ej. «niña»); por supuesto, también hay otra serie de desinencias que corresponden a un género u otro como, por ejemplo, ‑ción para el femenino: «la variación», «la canción», etc. En este aspecto es un idioma muy sencillo, al contrario que otros como el alemán, que siguen pocas reglas fijas.

Sin embargo, hay una serie de palabras que no siguen la regla ‑o = masculino y ‑a = femenino. Si uno interactúa con cierta frecuencia con estudiantes anglófonos de español, constatará que con mucha frecuencia construyen sintagmas incorrectos como *«la problema» o *«el mano»; esto es completamente lógico, ya que ellos no hacen otra cosa que aplicar la regla básica.

Del primer caso tenemos la ya mencionada «mano», que es una palabra femenina («la mano»). Del segundo tenemos una lista bastante grande de palabras. Son muchas terminadas en ‑ta (p. ej. «el poeta», «el analista», «el ciclista», «el futbolista»…) y en ‑ma (p. ej. «el problema», «el poema», «el fonema», «el teorema», «el tema»…).

La cuestión es: ¿por qué?

Estos sufijos pasaron al latín como tales (‑ta y ‑ma) a partir del griego (‑τής [te:s] y ‑μα [ma]). El primer sufijo, ‑τής, venía a significar ‘el que hace’, y era masculino. El segundo, -μα, designaba el resultado de la acción verbal; por ejemplo: de la acción de ποιέω [poi.ˈe.o:] (‘hacer’ y por extensión ‘hacer canciones’) deriva la palabra ποίημα [ˈpoi.e:.ma] ‘poema’; en griego y en latín eran de género neutro, que en español suele pasar a masculino.

Hay que señalar que el hecho de que estas palabras sean masculinas no tiene nada que ver con otros usos anómalos como «el hacha» o «el águila», que sí son femeninos («el hacha oxidada» y «el águila blanca»). También hay que tener en cuenta que, aunque la palabra termine en ‑a, al ser masculina, debe concordar en género masculino: «el poeta listo», «un problema gordo», etc.